邁克于20世紀70年代初高中畢業(yè)，他的第一個老板將他培養(yǎng)為一名制圖員。今天，很難相信，制造業(yè)曾經是一個繁榮的行業(yè)，對于年輕人來說是一個前途光明的行業(yè)。曾經，一個人通過在當地制造業(yè)企業(yè)工作就能獲得很好的生活條件。

　　幾十年過去了，邁克被解雇了，這家企業(yè)將其制造業(yè)外包出去，并將專業(yè)人員派到國家的其他地方。大約15年前，邁克和他的家人決定繼續(xù)留在他們的家鄉(xiāng)，盡管由于地區(qū)經濟的不景氣，工作很難找。

　　因為現在邁克的公司能夠實現敏捷制造，類似的小型服務公司能夠買得起他們自己的設備和軟件。我們問邁克能否看看他制造業(yè)務的核心———3D打印機。他帶領我們走上一段樓梯，其間我們小心翼翼地不斷繞過那些圍著我們、在我們腳邊嗅來嗅去的狗。在他的客廳里，我們看到了墻角趴著一只懶洋洋打瞌睡的貓。在車庫里，一臺3D打印機正在等待下一項任務，樣子比一臺豪華冰箱更高一些、也更寬一些。

　　邁克告訴我們，3D打印機是使他的公司在客戶產品開發(fā)過程中提供增值服務的關鍵設備，是設計者和工程師在現實生活中測試設計理念的高效而精準的生產設備。像邁克指出的：“擁有自己的3D打印機是我作為設計工程師實現增值的因素之一。”

　　邁克解釋說他的工作是提供給企業(yè)一個“產品不同部分是如何連接在一起的高技能和高精確預測”，擁有一臺3D打印機將使它成為可能。當邁克完成產品設計后，他首先用自己的3D打印機測試。設計打印出來以后，需要的話，再修改它。當設計滿足他的要求后，他再給客戶最終的設計文件。

　　在我們訪問結束時，我們問邁克作為設計工程師，計算機和3D打印機是否改變了他的工作。邁克毫不猶豫地說：“絕對的。消費產品的設計過程以前需要1年，現在只需3個月。3D打印機的作用巨大?，F在，我們能夠為我們的客戶生產越來越多的產品。”

　　隨著我們的世界加速發(fā)展，企業(yè)越來越渴望縮短它們從設計到產品交付的時間。產品的生產時間是企業(yè)效率的關鍵衡量指標，即設計與完成最終產品之間的時間越短越好。3D打印機通過使設計師和工程師現場低成本、高效地生產產品原型縮短了產品交付時間。

　　原型是產品的初稿，它有助于設計師、工程師、營銷團隊和制造商進行多重檢查，看一看設計變成最終產品時的外觀、感覺如何。3D打印通常為汽車制造商提供產品快速成型服務。

　　汽車制造商通過使用3D打印機打印出設計理念，并且把它們提交給項目團隊，這就節(jié)省了時間，甚至節(jié)省了消費者的時間。邁克向我們解釋了快速成型的過程：“我們通常為汽車制造商的市場部門提供我們快速成型產品的照片和汽車部件的實物樣本。我們給他們幾個用3D打印機打印的部件，而這些用CAD模型很難有直觀感受。”

　　我們訪問邁克公司時，他正在設計一個新卡車的原型產品。之前原型產品需要一個內部的、專職的設計團隊手工完成，而現在這種情況改變了。一些企業(yè)將它們的產品設計工作外包，只留下銷售和市場部門。企業(yè)在國內生產某些汽車部件就比在國外生產成本低。

       3D打印原型將慢慢取代手工泡沫或黏土模型。邁克的客戶同時采用了這兩種方法，他們雇用技工手工制作汽車部件的泡沫模型，同時使用諸如邁克這樣的公司3D打印汽車部件的模型。邁克告訴我們，他的客戶要求他先掃描泡沫模型，然后捕捉這些數據形成一個詳細的設計文件。“今天我們將要攜帶掃描儀，還要去他們設計卡車的地方。”他說。

　　然而，在原型制作之前，無論該原型是手工制作的還是3D打印的，先要由市場和技術部門進行卡車設計。經過幾次頭腦風暴會議，新卡車的規(guī)格與產品定位逐漸清晰，銷售人員和工程師將信息提交給設計師，由設計師制作幾份詳細的、逼真的概念草圖。“很多決定都是在事情真正發(fā)生之前。”邁克說。